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Groening pensó a Los Simpson en el vestíbulo de la oficina de James L. Brooks. Brooks había hablado con Groening sobre la creación de una serie de cortos animados, que Groening iba a presentar como su serie Life in Hell. Al darse cuenta de que el animar Life in Hell supondría la rescisión de los derechos de publicación de la obra de su vida, escogió otra aproximación y creó su modelo de familia disfuncional,[5] [6] cuyos personajes nombró como los miembros de su propia familia pero sustituyendo "Matt" por "Bart".

La familia Simpson apareció por primera vez en los cortos del Tracey Ullman Show el 19 de abril de 1987. Groening presentó sólo unos bocetos básicos a los animadores y asumió que serían corregidos en producción. Sin embargo, los animadores se limitaron a seguir su esquema, resultando en la cruda apariencia de los personajes en los cortos iniciales.

En 1989 un equipo de productoras adaptó Los Simpson al formato de serie de media hora para la Fox Broadcasting Company. El equipo incluía lo que es hoy la casa de animación Klasky Csupo. Jim Brooks negoció una cláusula con Fox, que le impedía a esta última interferir en el contenido de la serie.[7] Groening dijo que su intención al crear la serie era ofrecer una alternativa a lo que llamaba la "basura establecida" que estaban viendo.[8] La serie de media hora se estrenó el 17 de diciembre de 1989 con "Simpsons Roasting on an Open Fire", un especial de Navidad.[9] "Some Enchanted Evening" fue el primer episodio en producirse pero no se emitió hasta mayo de 1990 por problemas con la animación.[10]

Los Simpson fue la primera serie de Fox en colocarse en el ranking de las 30 series más vistas.[11] Este éxito hizo que la Fox programara a Los Simpson en el mismo horario que La hora de Bill Cosby para hacerle competencia, un cambio que dañó los datos de audiencia de Los Simpson[12] En 1992, Tracey Ullman demandó a Fox argumentando que su show había sido la fuente del éxito de Los Simpson y exigiendo a la Fox un porcentaje sobre los beneficios de la serie, petición que fue denegada por las cortes.[13]

La serie fue controvertida desde sus comienzos. El personaje rebelde del momento, Bart Simpson, frecuentemente quedaba sin castigo por su mal comportamiento, lo que llevó a muchos padres y conservadores a presentarlo como un mal ejemplo para los niños.[14] [15] El entonces presidente George H. W. Bush llegó a decir que "queremos lograr que la familia americana sea más como Los Walton y menos como Los Simpson". [16] Varias escuelas públicas incluso prohibieron merchandising y camisetas de Bart. A pesar de las prohibiciones el merchandising de Los Simpson se vendió tan bien como para generar dos mil millones de dólares de ingresos en sus primeros 14 meses de ventas.