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Después del éxito de Crash (Colisión), al escritor/director Paul Haggis no le faltaba material de referencia para elegir su siguiente proyecto; sin embargo prefirió marcarse un reto. Haggis recuerda como decía a sus agentes en las reuniones “No trabajaré nunca en una historia que ya conozcáis, eso es lo que quiero”. Poco después recibió un artículo de la revista Playboy escrito por Mark Boal titulado “Muerte y Deshonor”. “Me conmovió mucho el artículo”, dice Haggis. “Es una historia muy trágica y realmente quiero hacerla”. “Habíamos estado buscando este tipo de material bastante tiempo”, coincide Laurence Becsey, quién ha trabajado con Haggis durante más de una década. “Paul se sintió atraído instantáneamente por el tema”, recuerda Becsey. “Es una historia con mucha fuerza. Al leer el artículo te das cuenta de que es la historia perfecta para tratar un tema que puede llegar a todo el mundo. ¿Qué se debe hacer para ser justo? ¿Qué hacemos para cuidar de nosotros? ¿Qué hace todo el mundo para cuidar de su familia?”. El artículo de Boal detalla el asesinato de un joven alistado en la Armada, destinado en el Fuerte Benning, en Georgia, que acaba de volver a casa desde Iraq. También describe la investigación que organiza su padre tras la desaparición y el grave efecto que ha tenido la guerra en tres de sus compañeros de pelotón acusados del crimen. Siguiendo adelante con su idea, Haggis se la presentó a Clint Eastwood, para quien había escrito anteriormente Million Dollar Baby, ganadora de un Oscar, Banderas de nuestros padres y Cartas desde Iwo Jima. Eastwood a su vez la llevó a Warner Bros. “Clint apoyó mi idea y se lo agradezco mucho” comenta Haggis. “En 2003 era una historia que nadie quería escuchar, así que hubiera sido muy difícil hacerla sin su apoyo”. “Cuanto más investigaba, más se iba ampliando la historia” continúa. “Acabé combinándola con otra historia real y contando la aventura de Hank en busca de la verdad. Estemos de acuerdo o no con la guerra, tenemos que afrontar lo que está sucediendo a los hombres y mujeres valientes que mandamos allí. Quería contar la historia de gente buena que tiene que tomar decisiones terribles”.

La historia a la que llegó Haggis es la de un misterioso crimen. Una historia que tiene más repercusión en estos días en los que se presta tanta atención a nuestros hombres y mujeres de uniforme. Es la historia de Hank Deerfield, un veterano de guerra, su esposa Joan, y la inspectora de policía Emily Sanders, una ciudadana luchadora, madre soltera, que reúne fuerzas con Hank para llevar a cabo la investigación de la desaparición de su hijo.

El actor Tommy Lee Jones, ganador de varios Oscar® y que interpreta el papel de Hank Deerfield dice “se trata de lo que la guerra puede causar a la gente. Creo que también demuestra que el patriotismo ciego y sin sentido es muy peligroso”.

“No importa lo que sintamos por la guerra o cuál sea nuestra postura política, lo que no podemos negar es que estamos enviando a gente joven, chicos y chicas, que viven un gran trauma” afirma Charlize Theron, también ganadora de varios Oscar®y que interpreta el papel de madre soltera luchadora, la inspectora de policía Emily Sanders. “Traerles de vuelta a casa, devolverles a esta sociedad y pretender que funcionen como seres humanos normales es pedirles demasiado. Es una realidad muy dura con la que no hemos sido muy honestos”.

“Vemos que el campo de batalla está dividido” añade el productor Becsey. “Podemos mirarlo de la forma más mordaz, que es el combate, pero la otra es la guerra emocional que continúa. Podemos entender los sacrificios físicos, pero no siempre estamos preparados para soportar el coste psicológico y emocional.

Haggis tardó un año y medio en terminar el guión, pero el casting fue prácticamente inmediato. Comenzó por el personaje de Emily Sanders. Haggis cuenta cómo fue involucrando en el proyecto a Charlize Theron “Me había encontrado con Charlize antes y cada vez que me tropezaba con ella le contaba la historia”. “Finalmente la llamé y le pregunté si quería leerla. Eso fue un jueves por la mañana, el jueves por la noche la leyó y el viernes por la mañana me llamó y dijo “cuenta conmigo”.

“Pocos actores son verdaderos iconos americanos” explica Haggis sobre la decisión de conseguir a Jones para el papel de Hank Deerfield. “Tommy Lee Jones es mucho más que eso. Es uno de nuestros mejores actores”.

Conseguir que Tommy Lee Jones se interesara por el papel sólo fue cuestión de unos días, recuerda Haggis, “Lo leyó durante el fin de semana; el lunes me dijo que quería hacerlo. Me hizo mucha ilusión”.

“Soy una gran admiradora del trabajo de Paul”, admite Theron. “Creo que es un gran escritor.” Conoció a Haggis en la preparación de la ceremonia de los Oscar® cuando ella se presentaba por En tierra de hombres y él por Crash (Colisión). “Fuera donde fuera, al final acabábamos en la misma mesa, hablando juntos, e hicimos buenas migas. Pensé que sería fascinante trabajar con él sin imaginar que podría ofrecerme este papel”.

“Ella es una de esas pocas actrices maravillosas que pueden transformarse de un papel a otro”, dice Haggis sobre su decisión de coger a Charlize para el papel. “Es un papel de detective de un pueblo pequeño” continúa “así que no quería una actriz que pareciera una glamorosa estrella de Hollywood. Y sin embargo ella lo es, pero también tiene la habilidad de saber desaparecer en un papel, y eso es lo que hizo aquí”.

“Emily Sanders es una madre soltera que intenta sobrevivir,” dice Theron de su personaje. “Quiere ser buena en su trabajo y cuidar de su hijo.” Es un personaje fuerte que se vale por sí mismo y que cumple con su trabajo, pero no es una supermujer, solo es un ser humano. “Me gusta que Paul la viera como una mujer con defectos y que no siempre lo hace todo bien”, comenta Theron.

Mientras que la mayoría de los días de Emily son pura rutina, el caso de la desaparición causa gran efecto en ella. “Nunca ha tenido que resolver un caso de tal envergadura” explica Theron. “Se involucra emocionalmente en el caso y el trabajo empieza a afectarle de una manera mucho más personal que cualquier otro caso anterior. Me gustó mucho eso”.

Este caso no sólo le hace ver su trabajo de forma distinta, sino que también hace que la gente con la que tiene que tratar se vaya filtrando en su vida y acabe afectándola. Según Theron este aspecto del personaje también es fascinante. “Una bonita y extraña relación surge entre Hank y Sanders” describe Theron, “es algo que no he hecho antes. Son simplemente dos personas muy diferentes que permanecen juntas con el fin de averiguar lo que sucedió al hijo de este. Él siempre le lleva la delantera y ella no lo soporta, pero al mismo tiempo le obliga a superarse”.

“Entre nosotros hay buena química” continúa. “A veces es terriblemente humorístico y otras veces terriblemente emotivo y conmovedor.” “Es competitivo con ella y resentido”, explica Tommy Lee Jones sobre la reacción de su personaje ante la Emily Sanders de Charlize. “Está deseando que ella cumpla con su trabajo y al final se encariña con ella ya que le comprende y le trata con amabilidad”.

“Paul tiene mucho instinto” explica Becsey sobre la decisión de coger a Tommy Lee Jones y Charlize Theron como actores principales. “Es una combinación única. Los dos tienen un punto descarado totalmente necesario para sus papeles”.

Otro personaje principal es el de la mujer de Hank Deerfield, Joan. Paul Haggis, con su típico estilo, mandó el guión a su primera elección, Susan Sarandon, pensando que nunca se sabe hasta que lo intentas. “Dijo que le encantaría leerlo y lo hizo” cuenta Haggis, “y después me llamó y dijo: “sabes, aquí no hay nada, ¿no?” Avergonzado, pero reconociendo que Susan tenía razón, Haggis revisó el guión desde el punto de vista del personaje de Joan y se puso a hacer algunos cambios. Haggis recuerda cuando le volvió a mandar el texto con los cambios “Se leyó las páginas nuevas y firmó directamente. Fue un día muy bueno”.

Aunque la historia se desarrolla en un pequeño pueblo desde el punto de vista civil, el telón de fondo del drama es militar y muchos de los personajes están en las fuerzas armadas. Como por ejemplo los cuatro jóvenes compañeros de pelotón del soldado desaparecido, los especialistas Ennis Long y Gordon Bonner, el cabo Steve Penning y el soldado Robert Ortiez. Dos de estos papeles, el de Bonner y el de Penning, son interpretados por jóvenes militares.

El papel del especialista Gordon Bonner lo encarna Jake McLaughlin, un joven veterano de la Guerra de Iraq que debuta como actor. “Tiene la habilidad de un actor sin haber actuado nunca antes” dice con admiración Haggis.

Como dice Jake, su experiencia de combate en la vida real le permite codearse con actores experimentados. “Muchos actores tienen que crear la historia de sus personajes, y para mí es muy fácil ya que estuve allí” explica McLaughlin. “De hecho, estuve en Iraq a la vez que el soldado de la historia original y en la misma división. Ellos estaban en la primera brigada y yo en la segunda”.

“Comprendo todo lo que está pasando” continúa, “así que creo que en este campo tengo ventaja.” Tanto es así que actores sin experiencia en el campo militar le pedían a veces su opinión y consejos para interpretar el comportamiento de un personaje en particular.

El personaje de McLaughlin, Bonner, es compañero de pelotón de Mike y su compañero de habitación, lo que añade otra dimensión al personaje. “Tiene más remordimientos por todo lo que ha pasado” dice McLaughlin, “y hace un esfuerzo especial para que el padre de Mike se sienta mejor”.

El otro veterano de Guerra es Wes Chatham, quien sirvió en la marina durante cuatro años y fue elegido como el cabo Penning. “Estaba en el golfo, pero no estaba en Iraq” dice Chatham, “estaba en un barco, así que es diferente, pero desde luego me ha ayudado a entender a mi personaje y comprender por todo lo que ha pasado”.

“Creo que un tío como Penning tiene que venir de una familia militar” explica Chatham acerca de su personaje. “Puede ser tu mejor amigo en buenas circunstancias, un buen soldado, pero también puede ser un monstruo en otras”.

Mehcad Brooks, una cara familiar gracias al gran éxito de Camino a la gloria y por su regularidad en la serie Mujeres Desesperadas, fue elegido como el especialista Ennis Long. Sobre el proceso mental de su personaje para sobrevivir al combate, dice “Era difícil de entender porque nunca he estado en una situación en la que me pudieran matar o que yo pudiera matar a alguien y si te agarras a lo que la sociedad acepta como normal estás acabado. Estos personajes tienen muchas capas y su exploración como actor fue increíble”.

Como con los otros papeles, Haggis sabía perfectamente lo que buscaba y tras hacerle la prueba a Brooks tardó muy poco en ofrecerle el trabajo.

Victor Wolf, quien se llevó el papel del soldado Robert Ortiez, ve a su personaje como un alma perdida. “Ahora que ha vuelto a casa” dice Wolf de su personaje Ortiez, “lo único que tiene sentido estaba en Iraq. Creo que es fascinante cómo ese lugar, esa guerra, puede llegar a cambiar lo que alguien ve como normal”.

“No se trata sólo de esos soldados que regresan y de los horrores que han visto y vivido” dice Wolf sobre lo que ve en la historia, “también se trata de sus padres y familiares, ellos tampoco serán los mismos y te das cuenta de que no se acaba nunca”.

Wolf se siente atraído por el personaje que interpreta y explica “De cierta manera, es como si a estos jóvenes se les diera el poder de Dios, el poder de quitar vidas según consideren necesario, y esto me fascinó”.

Seguro del material y confiando en que con su trabajo interior podría interpretar el personaje, Wolf se encontró ante un problema inesperado. “Estaba muy preocupado por si no conseguía el papel por mi peso” confiesa Wolf. “Pero Paul confió y dijo: tú eres el chico y puedes hacerlo.” Wolf trabajó con un entrenador y perdió 13 kilos para poder interpretar el papel.

Una vez seleccionados, Haggis pidió a los cuatro jóvenes que se sentaran y les ordenó pasar tiempo juntos. “Pasamos cada minuto juntos” añade Wolf, “así que conocimos lo bueno y lo malo. A veces nos poníamos de los nervios pero ahora, al vernos juntos, parece que hubiésemos ido juntos a la guerra”.

“Nos pidió que nos emborracháramos juntos, que nos amásemos, que nos odiásemos, que nos peleásemos, que nos conociéramos a fondo y que nos hiciéramos amigos de verdad” cuenta Brooks. “Y lo hicimos. Así que cuando hacemos escenas juntos la relación no es nada distante porque nos conocemos.

“En el ejército te meten con un grupo de tíos” explica Chatham de su anterior experiencia. “Al pasar tanto tiempo juntos y vivir tantas experiencias, al final acaban siendo mejores amigos, es casi como tu familia. Creo que para Paul fue muy importante que tuviéramos esa química, y eso se ve en la película”.

Sobre la relativa inexperiencia de los actores que encarnan a los jóvenes soldados, Haggis dice “Hay una verdad innegable en alguien que ha estado en la guerra. Buscábamos a actores que tuvieran esa autenticidad”.

Además de los actores principales, hay una colección de jóvenes actores con caras conocidas. Jonathan Tucker interpreta a Mike Deerfield, el personaje cuya grave situación pone en marcha la acción pero al que se ve solo en flashbacks (escenas retrospectivas). Jason Patric como Tte. Kirklander y James Franco como Sargento Carnelli son los empleados del fuerte Rudd que informan de la desaparición y que posteriormente, cuando se lleva el caso fuera de su jurisdicción, intentan controlar el acceso a las pruebas. Josh Brolin interpreta al jefe de Emily, el comisario Buchwald, el jefe de la comisaría de Bradford que intenta que el caso vuelva a manos del ejército ya que empieza a calentarse. Frances Fisher interpreta a Evie, una camarera de topless que fue de las últimas personas en ver a Mike antes de su desaparición.

En su anterior aventura dirigiendo Crash (Colisión), Paul tuvo la suerte de contar con un largo período de tiempo para poder ensayar. Sin embargo no ocurrió lo mismo con En el valle de Elah ya que al organizarse todo tan rápido no hubo casi tiempo para que los actores pudieran ensayar, creándose así un ambiente mucho más espontáneo en escena. Un ambiente también más estimulante para los actores y el director, que contribuyó a aumentar el compañerismo que todos sintieron según se iba desarrollando el proyecto.

“Me gusta ver qué es lo que van a aportar los actores” explica Haggis, “y la mayoría de las veces me gusta dejarme llevar por eso. Si sólo viese en ellos lo que yo he escrito me decepcionarían”.

“Es muy fácil” dice Theron sobre el trabajo creativo en escena y sobre la relación profesional que se ha creado entre los actores y el director. “Surge de forma natural. Haggis no se contenta con un trabajo mediocre, su obra es exigente y él siempre intenta sacarle el mayor partido, al guión y al actor. No puedo pedir más”.

Los jóvenes “compañeros de pelotón” también consideran su experiencia gratificante y califican al director de abierto y dispuesto a darles su apoyo en todo momento. “Es muy abierto”, observa Mehcad Brooks. “Ha sido un verdadero placer ya que Haggis hace que sientas que estás trabajando con él y no para él”.

“Haggis es muy práctico” dice McLaughlin prosaicamente. “Sabe exactamente lo que quiere y eso es bueno”.

Wes Chatham coincide y añade, “Siempre sabe lo que quiere y sabe cómo coger lo que has hecho y convertirlo en lo que él necesita concretamente para esa escena. Confías en que él sabe cómo hacer que todo tome forma”.

“Sabe cómo conseguir reacciones humanas, es muy bueno en eso” dice Victor Wolf sobre el estilo de dirigir de Paul, “sabe cómo encontrar un grado de humanidad en las circunstancias más horribles y sabe guiarte para conseguirlo sin que parezca tan difícil.” Wolf también elogia a Paul Haggis como escritor. “Es un fenómeno. Sus diálogos son muy buenos, pero no se trata sólo de lo que estás diciendo, sino de lo que hay detrás de las palabras. ¡Es tan bueno en eso!”

Haggis también tiene un don para escoger el combinado perfecto de actores. “Hace un gran trabajo buscando a las personas que cree que podrán dar vida a lo que él ha escrito,” comenta Theron. Y ese proceso, sea cual sea, crea prácticamente seguro una gran química entre los actores y les ofrece una gran experiencia laboral. Tanto los veteranos como los reclutas se sentían como en casa durante el rodaje y todos se llevaron de maravilla, aunque la mayoría se sentía intimidada al tener que compartir escena con el legendario Tommy Lee Jones.

“Es una persona a la que hay que tener en cuenta” dice Charlize Theron de su coprotagonista. “Tiene un talento increíble como actor”. Pensando en el proyecto recuerda “sabía que al trabajar a su lado iba a tener que pisar fuerte y mantener el listón alto. Me gusta cuando un actor consigue esto y le respeto muchísimo”.

Según iba pasando el tiempo su relación laboral iba reflejando la de Sanders y Hank. “Hay momentos en los que me intimida mucho y otros en los que simplemente me roba el corazón” explica Theron. “En realidad tengo una debilidad por él y he disfrutado mucho esta experiencia juntos.

Tommy Lee Jones, que suele ser bastante reticente, califica la experiencia laboral con Charlize de “maravillosa”. Es muy divertida, una buena actriz y una buena compañera, lo pasas muy bien a su lado,” continúa.

“Aprendí mucho mirándola”, dice Mehcad Brooks. “Utiliza el guión como si fuera una partitura de música y tocara jazz sobre ella”.

Pero tal vez el mayor cumplido del grupo de jóvenes actores, que al principio estaban aterrorizados por ella, fue reconocer “es una de nosotros y la aceptamos totalmente en nuestro pequeño círculo”.

“Tiene una personalidad que brilla”, dice Victor Wolf, quien comparte varias escenas con ella, incluida una persecución con mucha proeza. “Es tan brillante, es increíble trabajar con ella”.

Para Wolf también fue increíble trabajar con Tommy Lee Jones. “He compartido escenas muy profundas con él y hace tanto sin hacer nada…” dice Wolf con tono respetuoso. Además de las escenas emotivas, Wolf también compartió una escena de lucha con Jones. “Este hombre es intenso”, recuerda Wolf. “No se retiene. Me estaba pegando con la linterna y esa imagen de él sobre mí con esa linterna y con fuego en los ojos me impresionó”.

La producción comenzó el 4 de diciembre de 2006 en Albuquerque, Nuevo México, donde el equipo rodó en 28 lugares del área de Albuquerque incluido el recinto ferial del Estado de Nuevo México, el Hospital VA, varios bares y clubes de striptease, el antiguo Palacio de Justicia del condado y el edificio de la Seguridad Social que está vacío. Después, la producción se desplazó a Whiteville, un pequeño pueblo cerca de Memphis, Tennessee, dónde establecieron la casa de los Deerfield en el pequeño pueblo en el que vivían. Después de cuatro días en Tennessee, la producción se desplazó a Marruecos para rodar las escenas de los flashback de la guerra de Iraq, allí completaron las principales imágenes.

Para el diseñador de producción Laurence Bennett, que ya había trabajado antes con Haggis en Crash (Colisión), el desafío más duro fue el de seguir la ambiciosa agenda de Haggis. En cuanto al diseño, se basó en el personaje de Hank. Bennett recuerda “La imagen de esta película se me fue aclarando a través del viaje de Hank. Viene de un lugar seguro en Tennessee, un lugar que conoce bien y al salir al mundo se da cuenta de que la sociedad no es exactamente como él la recordaba, el mundo ha cambiado de una manera que no logra entender y que no le gusta especialmente”.

“Es una persona muy tranquila” observa Bennett sobre el personaje principal, “muy contenida, así que su tranquilidad en el contexto de los clubes de striptease y los bares contrasta con el ambiente, es una yuxtaposición muy interesante”.

Estudiando la historia para buscar indicaciones sobre la dirección que debería tomar el diseño, Bennett dice “Creo que esta historia funciona a muchos niveles (es un misterio, una historia sobre un padre y su hijo, sobre cosas dichas y no dichas), pero todos contenidos en una estructura bastante clásica que me guió hacia el clasicismo, nada terriblemente llamativo, dejando que se desarrolle la historia de Hank.

Crash (Colisión) iba de fluidez y conexión”, dice Haggis sobre el estilo visual de su anterior película. “Esta es una obra sobre América, así que decidí rodarla al clásico estilo americano.” Con el fin de lograr este estilo clásico en la película, Haggis llamó al famoso cinematógrafo Roger Deakins. “Sus ojos ven la magia” dice el productor Becsey sobre el trabajo de Deakins. “Crea la magia con Paul”.

El título En el valle de Elah hace referencia a un lugar en Israel que aparece en la Biblia (Samuel I, 17) donde tuvo lugar la batalla entre David y Goliat hace unos 3000 años. Hoy es un lugar turístico poco conocido que se encuentra en el cruce entre la carretera 38 y la 375.

Evoca una batalla imposible y lo que les ocurre a aquellos que son capaces de batir lo imposible y que regresan a casa para intentar sobrellevar los síntomas del estrés postraumático y otros desórdenes relacionados con el estrés.

“Me encanta que el título sea tan raro”, explica Haggis, “porque abarca mucho de lo que habla la película. El rey Saul mandó a David al valle de Elah para luchar contra Goliat con solo cinco piedras. Me pregunté ¿quién haría eso? ¿quién mandaría a un joven a luchar contra un gigante? Esta película trata de nuestra responsabilidad al mandar a jóvenes, hombres y mujeres, a la guerra…”