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El programa comenzó como sketch del antiguo programa Chespirito en 1971, después de que el protagonista del programa, "El Chavo" (Término mexicano para niño o jovencito), apareció junto con otro personaje, "La Chilindrina" en un sketch. Para 1973 el sketch se convirtió en serie semanal, la cual duro hasta 1980. Desde ese año y hasta 1992 hubo segmentos del programa en la nueva serie Chespirito y desde 2006 está emitiéndose la serie animada.[1]

En un principio, el programa televisivo se dirigía a un público maduro, pero resultó extremadamente exitoso con los niños; entonces se decidió redirigir el programa a ellos. El Chavo del Ocho se llamó así porque el programa se transmitía en el Canal Ocho de México (XHTIM Canal 8, propiedad de Televisión Independiente de México, del grupo ALFA de Monterrey, Nuevo León, México) que posteriormente se fusionaría con Telesistema Mexicano (hoy Televisa) para ser transmitido por el Canal de las Estrellas; tiempo después, el canal 8 se mudó al canal 9 (hoy Galavisión) de México por cambios en las asignaciones del espectro radioelectrico. Finalmente, para evitar este malentendido del nombre "del ocho", y su referencia a la antigua compañía televisora (canal 8), se decidió que el chavo viviría en el departamento número 8. Generalmente se cree que el personaje vive en el barril, sin embargo existe al menos un capítulo en donde el Chavo menciona que vive en el departamento ocho (este lugar nunca fue mostrado en el programa).

En el libro "El Diario del Chavo del Ocho" escrito por Roberto Gómez Bolaños se deja bien claro el hecho de que el personaje vive en un departamento. Sin embargo seguramente Bolaños ha querido crear cierta discordia sobre este punto al mostrar al Chavo en el barril bien entrada la noche o durante la madrugada.
El Chavo del Ocho es la historia de un niño huérfano y muy humilde, al que se lo conoce simplemente como El Chavo, que vive en una vecindad de la Ciudad de México, en el departamento número 8, y que tiene como "escondite secreto" un barril situado en el patio principal de la vecindad. Allí, éste debe convivir con los particulares vecinos de la vecindad, con los que siempre se ve envuelto en divertidas situaciones. En él se muestran valores como la honradez, la humildad y la solidaridad con el prójimo.
El programa fue tan popular (y lo sigue siendo) en otras partes de Hispanoamérica, incluso entre la comunidad hispanohablantes de los Estados Unidos y en España, especialmente en Andalucía, donde se convirtió en el programa de televisión más visto en 1995.

En Argentina, Chile y Perú, Rubén Aguirre junto con Carlos Villagrán disfrutaron de un gran éxito interpretando sus personajes en un circo. Ramón Valdés visitó en repetidas ocasiones Perú, ofreciendo muchos espectáculos ad-honórem en pro de los niños.

En Brasil (donde el personaje fue renombrado Chaves) se ha creado un videojuego con los personajes de El Chavo y de El Chapulín Colorado. El programa es televisado por la estación televisiva SBT desde principios de los años 80. En este país es muy popular a pesar de la barrera idiomática (que fue superada por medio del doblaje al portugués).

La serie fue, y se sigue emitiendo en canales de América, Europa y Asia:
* El patio principal de la vecindad: Aquí toma lugar toda la acción principal, aquí se encuentra el barril del Chavo. Un pasadizo que está entre las casas de don Ramón y doña Cleotilde lleva a "el otro patio". En una versión del episodio "La fuente de los deseos", también se llega a ver un "tercer patio", al que se accedía por una reja. Nunca se volvió a ver.
* La escuelita: Aquí es donde enseña El Profesor Jirafales. Todos los niños y niñas aparecen en el mismo salón. En ocasiones, también se podía ver el patio de la escuela y en un capítulo el parque.
* El restaurant de Doña Florinda: Doña Florinda adquirió una fonda, la cual convirtió en un lujoso restaurant (según ella). Doña Florinda siempre cambiaba el letrero de hombres a mujeres en el único baño del restaurant, la cocina del restaurante de Doña Florinda ha aparecido en muchos episodios.
* La calle: La acera suele ser el escenario mostrado, ahi El Chavo a veces vende aguas frescas y otras vende periódicos. En la temporada de 1979 aparece en la calle una feria. Algún episodio transcurre en la peluquería atendida por Don Ramón y otro en un parque.
* El departamento de la escalera: El departamento subiendo la escalera (que tuvo varios números), vivieron varios personajes: Doña Eduvijes (la loca de la escalera), Gloria y Paty (en varios capítulos) y Jaimito el Cartero. Al lado de esta vivienda no hay nada (es la azotea de la casa de Doña Florinda) mas que un tanque de agua.
* La casa de don Ramón: Muchos capitulos se grabaron dentro de la casa de Don Ramón. El cuarto de la Chilindrina también apareció en varios episodios, como cuando la Chilindrina estaba enferma, este es el único cuarto de la vivienda. Ahí dormía la Chilindrina mientras que Don Ramon solo duerme en el sofá. También hay un baño que nunca fue visto, sólo es mencionado (juzgando por donde se mete Don Ramón para esconderse, debe estar en el cuarto de la Chilindrina). La cocina de Don Ramón apareció en el episodio Los Espíritus Chocarreros, cuando Quico se escondía de Doña Cleotilde mientras que ella, Doña Florinda y Don Ramón hacían la sesión espiritista en la sala
* La casa de doña Florinda: Aqui se realizaron muchos capítulos entre los cuales estan los especiales de Navidad. El cuarto de Quico aparece en el capítulo que recuerdan momentos mientras el Profesor Jirafales, Quico y Doña Florinda ven el álbum de fotografías Quico tenia aproximadamente 1 año Doña Florinda despide a su esposo Don Federico en frente de su hijo, se desconoce si dicho cuarto pertenece al departamento de la vecindad, ya que en uno de los primeros capítulos, era Don Ramón quien vivía en el número 14.
* La casa de doña Cleotilde: Esta vivienda no se llegó a ver por dentro durante la serie, a excepción de cuando los niños se imaginaron que entraban. Pero durante la serie Chespirito (1980-1995) si se llego a apreciar por dentro dos veces: en los Espíritus Chocarreros (1982) y en Todo Queda en Familia (1982).
* La casa del Señor Barriga: Esta casa no estaba ubicada dentro de la vecindad, todos se mudaron a esta casa a causa de las reparaciones que se tenían que hacer en la vecindad. La disposición de los cuartos dentro de la casa era muy similar a la ubicación de los departamentos en la vecindad.[4]

* Acapulco: Aqui se grabaron dos capítulos especiales.
* Carlos Villagrán es el primero en abandonar el elenco debido a problemas de índole personal,[5] al final de la temporada de 1978. Solo doña Florinda hace referencia a su ausencia, en el primer capítulo de 1979 (El cine). Según sus palabras. se fue de la vecindad a vivir con "su tía la rica", para no estar más entre "la chusma". Nadie mas hace referencia a Quico.

* Ramón Valdés se retiró en 1979, después de Villagrán, rellenando su ausencia "Doña Nieves", Parte de su papel humorístico es rellenado de cierta forma con la llegada de Raúl "Chato" Padilla (quien ya había trabajado con Chespirito en El Chanfle), en su personaje de "Jaimito el cartero", que inicialmente fue mucho más secundario. Nunca compartieron el escenario juntos, "Jaimito" con "Don Ramón", aunque ofrecían caracterizaciones diferentes.

* Ramón Valdés vuelve al programa en 1981, regresando a su personaje de Don Ramón en El Chavo. Cuando él volvió, los personajes de Jaimito el cartero y doña Nieves desaparecieron, al igual que el restorán de doña Florinda. Entonces, se volvieron a grabar viejos guiones de la serie de los 70'tas. Sin embargo, ese mismo año don Ramón se retira del programa nuevamente a finales de 1981. Para justificar su salida, la Chilindrina le comenta a doña Florinda que "se fue al extranjero, y no va a volver hasta que sea millonario".[6] En 1982, Jaimito y Doña Nieves regresan, ellos adquirieron muchos rasgos de la personalidad de Don Ramón.

* A pesar de que la serie oficialmente fue cancelada en enero de 1980 como espacio semanal, por iniciativa de Chespirito, se mantiene como sketch por 11 años más, hasta 1992, como parte de su espacio semanal "Chespirito".

* Entre 2002 y 2005 existió un proceso legal iniciado por Chespirito para prevenir a María Antonieta de las Nieves utilizar el nombre La Chilindrina, el proceso finalizó en buenos térmimos,[7] pero en el 2006 la Chilindrina fue excluída de la serie animada.

* En el año 2003, El Chavo del Ocho fue vendido en formato de DVD y la revista TV y Novelas comenzó a ofrecerlas como parte de sus paquetes de suscripción.[8]

* Chespirito mencionó, en una entrevista que el programa estaba basado en una historia real de un niño que le había lustrado los zapatos a Roberto, y que al darle la propina al niño éste había zapateado como el chavo.[9]

* En el capítulo que van a jugar fútbol americano en el "llano" se puede ver claramente en una de las paredes una cruz svastica, lo cual fue referido por el programa argentino CQC como un "mensaje subliminal".[10]

* El tema musical de esta serie se llama "The elephant never forgets" de Jean-Jacques Perrey y esta basado en una pieza musical de Ludwig van Beethoven, llamada "La marcha turca" de la obra "Las ruinas de Atenas".[11]

* Durante la última visita de Chespirito que hizo a Perú en julio de 2008, Carlos Villagrán hizo un comentario muy ofensivo, el cual fue que Roberto Gómez Bolaños había trabajado con narcotraficantes,[12] esta noticia fue ignorada y rechazada por Chespirito,[13] poco días después fue desmentido por el mismo Carlos Villagrán.[14]

* Al final del último capítulo en Acapulco, Chespirito canta una versión en español del tema Good Night de The Beatles.[15
Roberto Gómez Bolaños, señaló en una visita a Perú en el año 2008, que el final del Chavo del 8 iba a ser tremendamente trágico e iba a tratarse de la muerte del Chavo atropellado tratando de salvar a otro niño.[16] [17] [18] El final iba a ser así, pero la hija de Gómez, que es psicóloga le advirtió que no lo hiciera ya que los niños podían tomar actitudes mucho más graves, e incluso el suicidio.[19]