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La alquimia es el mejor ejemplo de la forma en que no sólo una teoría sino un conjunto de éstas pueden ser un modelo erróneo de aproximación a la realidad. Por otra parte, es la expresión plena cómo el primer pensamiento científico no podía separarse de elementos místicos y espirituales propios de las especulaciones metafísicas. Existen evidencias de que fue practicado por las culturas antiguas hace unos cuatro milenios. Su versión renovada se originó en el año 640 de nuestra era, cuando desapareció la llamada Escuela de Alejandría (la sucesión de filósofos que habían pretendido unir la tradición de la filosofía griega con la oriental).
En su nueva vertiente la alquimia se basaba en dos principios. Partía de la idea de una materia original, única y común a todos los objetos del universo sólo se diferenciaba en las formas que adquiría, por lo cual era factible que las cosas se transmutaran entre sí. El segundo principio sostenía que los cuerpos se unen y se separan en función de su "antipatía" o "simpatía", reelaboración de las ideas de "odio" y "amor" planteadas por el filósofo griego Empédocles.
A finales del siglo III y principios del IV el alquimista griego Zósimo de Panópolis ya había esbosado estas ideas como base para la búsqueda de un elixir que transmutara el cobre en oro. También llamado "piedra filosofal" en versiones posteriores, se consideraba que permitiría a los hombres conquistar la eterna juventud. En el siglo XVI el alquimista suizo Paracelso identificó a la piedra filosofal con el alcaesto, un hipotético solvente dotado de capacidades medicinales y con la capacidad de disolcer cualquier sustancia, incluyendo el oro.
A pesar de sus desvaríos, esta prolongada búsqueda impulsó el nacimiento de la química. La alquimia fue cediendo terreno a las investigaciones cientificas formales a partir del siglo XVII.

Cuando ya se conocían las ondas electromagnéticas (la luz y los rayos X ), los físicos se preguntaban cuál podría ser su medio de transmisión en el espacio. Para explicarlo muchos de ellos retomaron una idea de Newton que, a su vez, la había encontrado en los plantamientos de Platón y Aristóteles: el éter, una misteriosa sustancia universal cuyos corpúsculos transportaban la luz.
En el siglo XIX se pensaba que el proceso de transmisión a través del éter ocurría de modo semejante a la difusión de las ondas sonoras en el aire. Los cientificos de ese entonces afirmaban que el éter no tenía peso y era transparente, que no presentaba fricción ni podía detectarse por medios químicos o físicos. Sin embargo, según ellos, se hallaba distribuido por todo el espacio.
Dicha teoría comenzó a sufrir serios cuestionamientos a medida que se lograba comprender mejor la naturaleza de la luz y la materia. En 1881 los físicos Albert Michelson y Edward Morley diseñaron un dispositivo, llamado interferómetro, con el que pretendian detectar el efecto del étersobre el movimento de la Tierra y definir las propiedades de éste. Su experimento, conocido como "Experimento Michelson-Morley" fue todo un fracaso con respecto al propósito que se habían fijado, pero marcó un gran avance para la historia de la física.
En 1905 Albert Einstein formuló la Teoría Especial de la Relatividad. Gracias a ella, la teoría del éter quedó definitivamente descartada

Esta curiosa teoría sostenía la existencia de un procesoo hipotético, llamado "abiogénesis", en virtud del cual podían desarrollarse organismos vivos a partir de la materia inerte. Fue, por siglos, una influyente explicación sobre el origen de la vida. Halló a sus primeros exponentes entre los antiguos griegos, quienes observaban con sorpresa que en un estanque de lodo podían aparecer gusanos y otros insectos.
La misma visión cobtó fuerza en la Edad Media cuando se llegó a creer, incluso, que el queso podía producir ratones. En los siglos XVII y XVIII nuevas ideas y descubrimientos la pusieron en duda; uno fue el microscopio de Leeuwenhoek, un instrumento óptico que reveló la existencia de un mundo desconocido a simple vista, habitado por miles de pequeños y extraños organismos.
Con todo y eso, a mediados del siglo XIX aún no era posible descartar por completo la abiogénesis. En enero de 1860 la Academia Francesa de Ciencias ofreció un premio a quien arrojara nueva luz sobre este inquietante problema. El investigador Louis Pasteur realizó una serie de experimentos con cultivos de levaduras y logró probar que todos los microorganismos vivos procedían de otros microorganismos vivos.
Éste trabajo puso fin a la teoría de la generación espontánea